Mantan Presiden Bangsa Navajo meninggal pada usia 85 tahun

FLAGSTAFF, Ariz. — Peterson Zah, seorang pemimpin Bangsa Navajo yang monumental yang membimbing suku tersebut melalui era politik yang penuh gejolak dan bekerja tanpa lelah untuk memperbaiki kesalahan terhadap penduduk asli Amerika, telah meninggal.

Zah meninggal Selasa malam di sebuah rumah sakit di Fort Defiance, Arizona, setelah lama sakit, keluarga dan sukunya mengumumkan. Dia berusia 85 tahun.

Zah adalah presiden pertama yang terpilih di Navajo Nation – reservasi suku terbesar di AS – pada tahun 1990 setelah pemerintah direstrukturisasi menjadi tiga cabang untuk mencegah kekuasaan terkonsentrasi di kantor ketua. Pada saat itu, suku tersebut terhuyung-huyung akibat kerusuhan mematikan yang dipicu oleh saingan politik Zah, mantan Ketua Peter MacDonald, setahun sebelumnya.

Zah bersumpah untuk membangun kembali suku tersebut, dan untuk mendukung keluarga dan pendidikan, berbicara dengan orang-orang dengan cara yang saling menghormati, kata teman lamanya Eric Eberhard. Zah merasa nyaman mengenakan pakaian formal untuk mewakili Navajos di Washington, DC, saat dia mengemudikan truk pickup tuanya di sekitar reservasi dan duduk di tanah, mendengarkan orang-orang yang berjuang, katanya.

“Orang-orang mempercayainya, mereka tahu dia jujur,” kata Eberhard, Selasa.

Zah akan dimakamkan Sabtu pagi di kebaktian pribadi. Resepsi komunitas akan mengikuti tepat di luar Window Rock, Arizona. Keluarganya mengucapkan terima kasih atas curahan cinta dan dukungan yang mereka terima.

“Sungguh mengharukan mendengar dari banyak orang yang berbagi cerita tentang Peterson, yang memberikan kenyamanan bagi keluarga,” kata mereka dalam sebuah pernyataan Rabu malam.

Calon politisi di dalam dan di luar Bangsa Navajo meminta nasihat dan dukungan Zah. Dia berkuda bersama Hillary Clinton dalam parade Navajo Nation sebulan sebelum Bill Clinton terpilih sebagai presiden. Zah kemudian berkampanye untuk Hillary Clinton dalam upayanya untuk menjadi presiden.

Dia merekam iklan kampanye yang tak terhitung jumlahnya selama bertahun-tahun dalam bahasa Navajo yang ditayangkan di radio, kebanyakan berpihak pada Demokrat. Tapi dia juga berteman dengan Partai Republik, termasuk mendiang Senator Arizona AS John McCain, yang dia dukung dalam pemilihan presiden tahun 2000 sebagai seseorang yang bisa bekerja di seberang lorong.

Zah lahir pada bulan Desember 1937 di Pegunungan Rendah yang terpencil, bagian dari reservasi yang terlibat dalam sengketa tanah selama puluhan tahun dengan tetangga Suku Hopi yang mengakibatkan relokasi ribuan orang Navajo dan ratusan Hopi. Dia bersekolah di sekolah berasrama, lulus dari Phoenix Indian School, dan menolak anggapan bahwa dia tidak cocok untuk kuliah, kata Eberhard.

Zah kuliah di community college, lalu Arizona State University dengan beasiswa bola basket, di mana dia memperoleh gelar di bidang pendidikan. Dia melanjutkan untuk mengajar pertukangan di reservasi dan keterampilan kejuruan lainnya. Dia kemudian ikut mendirikan organisasi advokasi hukum yang didanai federal yang melayani Navajos, Hopis, dan Apache yang masih ada sampai sekarang.

Meskipun tidak pernah memegang posisi pemilihan utama, Zah merebut jabatan ketua suku pada tahun 1982, berkampanye dengan pikap internasional tahun 1950-an berwarna putih yang dia perbaiki sendiri, dikendarai selama beberapa dekade dan yang menjadi simbol gayanya yang rendah hati, kata Eberhard .

Di bawah kepemimpinan Zah, suku tersebut membentuk Dana Permanen bernilai miliaran dolar pada tahun 1985 setelah memenangkan pertarungan pengadilan dengan Kerr McGee yang menemukan bahwa suku tersebut memiliki wewenang untuk mengenakan pajak kepada perusahaan yang mengekstraksi mineral dari 27.000 mil persegi (69.000 kilometer persegi). reservasi. Semua sewa batu bara, pipa, minyak dan gas dinegosiasikan ulang, yang meningkatkan pembayaran kepada suku tersebut. Sebagian dari uang itu ditambahkan setiap tahun ke Dana Permanen.

Mantan Ketua Hopi Ivan Sydney, yang masa jabatannya tumpang tindih dengan Zah sebagai ketua, mengatakan keduanya memperbaiki hubungan sengit antara suku tetangga atas sengketa tanah. Mereka setuju untuk bertemu langsung, tanpa pengacara, untuk menemukan cara membantu rakyat mereka. Bahkan setelah masa jabatan mereka berakhir, mereka menghadiri pelantikan suku dan acara lainnya bersama-sama.

Zah akan mengatakan “ayo kita pergi,” kenang Sydney pada hari Rabu setelah mengunjungi keluarga Zah. “Kami akan pergi bersama, duduk bersama dan diperkenalkan bersama.”

Zah kadang-kadang disebut sebagai Robert Kennedy penduduk asli Amerika karena karisma, ide, dan kemampuannya untuk menyelesaikan sesuatu, termasuk melobi pejabat federal untuk memastikan penduduk asli Amerika dapat menggunakan peyote sebagai sakramen agama, kata teman lamanya Charles Wilkinson tahun lalu.

Zah juga bekerja untuk memastikan penduduk asli Amerika tercermin dalam undang-undang lingkungan federal seperti Undang-Undang Air Bersih dan Undang-Undang Udara Bersih.

Zah mengatakan kepada The Associated Press pada Januari 2022 bahwa menghormati perbedaan orang adalah kunci untuk menjaga rasa keindahan dalam hidup dan memperbaiki dunia untuk generasi mendatang. Dia berjuang untuk menyebutkan hal yang paling dia banggakan setelah menerima penghargaan pencapaian seumur hidup dari kelompok lingkungan yang berbasis di Flagstaff.

“Sulit bagi saya untuk memprioritaskan dalam urutan itu,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang saya senang lakukan sepanjang hidup saya. Orang-orang memiliki hasrat, kita dilahirkan dengan itu, ditambah tujuan hidup.”

Zah mengatakan dia tidak dapat melakukan pekerjaan itu sendiri dan memuji upaya tim yang selalu melibatkan istrinya, Rosalind. Sepanjang hidupnya, dia tidak pernah mengaku sebagai Navajo yang luar biasa, hanya seorang Navajo dengan pengalaman yang luar biasa.

Itu selaras dengan siswa di Arizona State University, di mana Zah menjabat sebagai penghubung penduduk asli Amerika dengan presiden sekolah selama 15 tahun, meningkatkan jumlah siswa penduduk asli dan jumlah lulusan penduduk asli. Zah juga mendorong perguruan tinggi dan universitas untuk menerima siswa Navajo – terlepas dari apakah mereka lulus di bagian reservasi Arizona, New Mexico atau Utah – dengan tarif sekolah di negara bagian.

“Ribuan siswa Pribumi tidak hanya dari Navajo yang dia dorong untuk tetap bersekolah, mencari gelar yang lebih tinggi dan tersedia untuk berkonsultasi ketika mereka mengalami kesulitan,” kata Eberhard, yang bekerja untuk Zah saat dia menjadi ketua. “Dia benar-benar mengubah cara Arizona State University bekerja dengan mahasiswa Pribumi.”

Presiden Navajo saat ini Buu Nygren mengatakan dia pertama kali berinteraksi dengan Zah sebagai mahasiswa di ASU, tersentak oleh pidato Zah yang dia gambarkan sebagai pidato yang tenang dan terstruktur tetapi kuat dan hidup.

“Melihatnya di kampus ASU membawa banyak inspirasi bagi diri saya sendiri,” katanya. “Saya mungkin tidak akan masuk ke manajemen konstruksi jika dia tidak begitu berpengaruh di ASU.”

Zah tetap aktif dalam politik Navajo setelah dia keluar dari ASU, sebagai konsultan untuk pemimpin Navajo lainnya dengan berbagai topik mulai dari pendidikan, veteran, dan perumahan.

“Dia adalah pria yang baik dan jujur, pria yang memiliki hati,” kata mantan Presiden Navajo Joe Shirley Jr. pada Selasa malam. “Dan hatinya bersama keluarganya, dengan orang-orang, dengan pemuda dan, tentu saja, dengan bangsa kita, budaya kita, dan cara hidup kita.”