Kenaikan suku bunga yang lebih kecil diharapkan dari Federal Reserve

WASHINGTON — Inflasi sedang mendingin, dan sebagian ekonomi tampak melemah. Tetapi Ketua Jerome Powell kemungkinan pada hari Rabu untuk menggarisbawahi bahwa fokus utama Federal Reserve tetap pada kebutuhan untuk melawan lonjakan harga dengan suku bunga yang masih lebih tinggi.

Dengan pasar keuangan mengantisipasi bahwa Fed akan segera berhenti menaikkan suku bunga dan bahkan mungkin memangkasnya akhir tahun ini, analis mengatakan Powell perlu melawan optimisme tersebut. Jika pasar keuangan memperkirakan suku bunga yang lebih rendah daripada yang direncanakan Fed, tugas bank sentral yang sudah berbahaya bisa menjadi lebih sulit.

Pesan keras Powell kemungkinan akan muncul pada konferensi pers setelah komite kebijakan Fed yang beranggotakan 19 orang mengumumkan tindakan terbarunya. Pembuat kebijakan akan menaikkan suku bunga acuan mereka sebesar seperempat poin ke kisaran 4,5% hingga 4,75%, level tertinggi dalam sekitar 15 tahun. Langkah tersebut selanjutnya dapat meningkatkan suku bunga pinjaman untuk konsumen serta perusahaan, mulai dari hipotek hingga pinjaman mobil dan bisnis.

Dalam beberapa hal, tantangan Fed lebih rumit daripada tahun lalu, ketika inflasi melaju jauh lebih cepat dari perkiraan pejabat. Setelah lengah—Powell awalnya menganggap inflasi tinggi hanya sebagai fenomena sementara—para pejabat mengembangkan pandangan yang jelas tentang apa yang dibutuhkan: Serangkaian kenaikan suku bunga yang agresif untuk memperlambat pinjaman dan pengeluaran, mendinginkan pertumbuhan, dan mengekang inflasi yang tinggi.

Sekarang, bagaimanapun, inflasi telah melemah sejak musim gugur. Akibatnya, risiko kenaikan suku bunga The Fed dapat mengirim ekonomi ke dalam resesi yang menyakitkan, dengan gelombang kehilangan pekerjaan, meningkat. Harga konsumen, dengan ukuran pilihan Fed, telah meningkat hanya pada tingkat tahunan 2,9% dalam tiga bulan terakhir. Namun pejabat Fed mengatakan mereka perlu melihat bukti lebih lanjut bahwa inflasi menurun mendekati target 2% sebelum mereka mempertimbangkan untuk menangguhkan kenaikan suku bunga mereka.

Tanda terbaru bahwa inflasi mendingin datang Selasa dalam laporan yang menunjukkan pertumbuhan upah melambat dalam tiga bulan terakhir tahun lalu untuk kuartal ketiga berturut-turut. Laporan itu dapat meyakinkan pejabat Fed bahwa kenaikan gaji sekarang lebih kecil kemungkinannya untuk memicu inflasi.

Selama setahun terakhir, dengan bisnis yang menawarkan kenaikan gaji yang sehat untuk mencoba menarik dan mempertahankan cukup banyak pekerja, Powell telah menyatakan keprihatinan bahwa pertumbuhan gaji yang besar di sektor jasa padat karya akan membuat inflasi terlalu tinggi. Bisnis biasanya membebankan biaya tenaga kerja yang meningkat kepada pelanggan mereka dengan membebankan harga yang lebih tinggi, sehingga melanggengkan tekanan inflasi.

Beberapa ekonom berpikir The Fed tidak perlu menaikkan suku bunga lebih tinggi – dan hal itu akan meningkatkan risiko resesi yang dalam. Ekonom di Morgan Stanley menyarankan bahwa karena inflasi terus mereda dalam beberapa bulan mendatang, kenaikan suku bunga hari Rabu akan menjadi yang terakhir tahun ini.

The Fed dapat memberi sinyal bahwa jeda kenaikan suku bunga akan segera terjadi dengan mengubah beberapa bahasa dalam pernyataan yang dikeluarkannya setelah setiap pertemuan kebijakan.

Sejak Maret, pernyataan tersebut mengatakan bahwa “peningkatan berkelanjutan dalam kisaran target (suku bunga) akan sesuai.” Beberapa ekonom mengharapkan pejabat untuk sedikit mengubah bagian pernyataan itu untuk menjadikannya komitmen yang kurang spesifik dan memberi Fed lebih banyak fleksibilitas.

Namun, Powell sepertinya tidak akan memberi sinyal bahwa jeda kenaikan suku bunga akan terjadi dalam waktu dekat, karena khawatir pesan semacam itu dapat memicu aksi unjuk rasa di saham dan obligasi. Tren tersebut dapat meningkatkan ekonomi — dan inflasi — dengan memberi konsumen lebih banyak uang untuk dibelanjakan dan mendorong orang dan bisnis untuk meminjam lebih banyak. Itu kebalikan dari apa yang diinginkan The Fed.

“Dia harus memberi warna hawkish pada semua yang dia katakan,” kata Vincent Reinhart, kepala ekonom di Dreyfus dan Mellon dan mantan staf Fed teratas. (Dalam bahasa Fed, “hawks” biasanya mendukung tingkat yang lebih tinggi untuk mengendalikan inflasi, sementara “merpati” sering condong ke tingkat yang lebih rendah untuk mendukung lapangan kerja.)

“Semua orang pada dasarnya berkata, ‘Hei, Ketua Powell, ayo lakukan putaran kemenanganmu,” kata Reinhart. “Dan dia seperti, ‘Kita berada di tempat kita sekarang karena kewaspadaan kita, dan kita tidak boleh mengecewakannya sekarang.’ ”

Pasar keuangan telah menguat dalam mengantisipasi suku bunga yang lebih rendah ke depan. Pada bulan Desember, pejabat Fed memperkirakan bahwa mereka akan menaikkan suku bunga utama mereka di atas 5%. Namun, investor memperkirakan mereka akan berhenti di kisaran 4,75% hingga 5% dan mengakhiri pemotongan suku bunga sebelum tahun berakhir. Itu benar meskipun Powell telah berusaha keras untuk menekankan bahwa Fed tidak berharap untuk memangkas suku bunga tahun ini.

Kesenjangan antara Fed dan pasar keuangan penting karena kenaikan suku bunga perlu bekerja melalui pasar untuk mempengaruhi ekonomi. The Fed secara langsung mengontrol suku bunga jangka pendek utamanya. Tapi itu hanya memiliki kendali tidak langsung atas tingkat pinjaman yang sebenarnya dibayar oleh orang dan bisnis – untuk hipotek, obligasi korporasi, pinjaman mobil dan banyak lainnya.

Konsekuensinya bisa dilihat di perumahan. Rata-rata suku bunga tetap pada hipotek 30 tahun melonjak setelah Fed pertama kali mulai menaikkan suku bunga. Akhirnya, itu mencapai 7%, lebih dari dua kali lipat dari sebelumnya sebelum pendakian dimulai.

Namun sejak musim gugur, tingkat hipotek rata-rata turun menjadi 6,13%, level terendah sejak September. Dan sementara penjualan rumah turun lebih jauh di bulan Desember, ukuran kontrak yang ditandatangani untuk membeli rumah justru naik. Itu menunjukkan bahwa tarif yang lebih rendah mungkin memikat beberapa pembeli rumah kembali ke pasar.

Ukuran yang lebih luas dari apa yang disebut “kondisi keuangan”, yang mencakup hal-hal seperti biaya pinjaman perusahaan, juga menunjukkan kredit yang lebih longgar.